Como as scooters pegaram os planejadores urbanos da China desprevenidos

Vinte anos atrás, os maiores especialistas em planejamento urbano do país tentaram traçar o futuro das cidades chinesas. Baseando-se principalmente na experiência dos Estados Unidos, seus planos diferiam nos detalhes, mas havia um acordo quase unânime em um ponto: a menos que fosse restringida, a demanda doméstica por automóveis dispararia, levando à expansão urbana e a engarrafamentos de pesadelo.

Essas preocupações se mostraram corretas. Apesar do forte investimento em transporte de massa, a propriedade de carros disparou nos últimos 20 anos, contribuindo para longos deslocamentos e levando algumas cidades a restringir seu uso. Mas o foco míope dos planejadores nos carros os levou a perder o surgimento de outra forma igualmente importante de transporte que tomaria conta das ruas da China: a scooter elétrica.

Em 2022, havia 350 milhões de scooters em uso na China, em comparação com aproximadamente 230 milhões de carros particulares. Alguns especialistas do setor acreditam que o número real de patinetes pode ser muito maior, já que cidades menores raramente se preocupam em registrar os veículos, embora sejam uma das principais formas de transporte local no vasto interior do país. Em Nanning, capital da Região Autônoma Guangxi Zhuang, no sudoeste da China, os passageiros usam patinetes elétricos em cerca de um terço de todas as viagens; mas mesmo em megacidades como Shenzhen e Xangai, as bicicletas elétricas representam mais de 20% das viagens, segundo dados oficiais.

Apesar da crescente riqueza do país, muitas famílias na China ainda não podem comprar um carro. Isso não é ruim: a acessibilidade e a flexibilidade das scooters as tornam a solução perfeita para pessoas que precisam de uma solução eficaz e eficiente para viagens curtas a médias. Isso é mais facilmente visto nas indústrias de entrega e correio em expansão da China, por exemplo.

Mas para os planejadores urbanos da China, a scooter elétrica aparentemente saiu do campo esquerdo e eles demoraram a se adaptar. Apesar das inúmeras vantagens das scooters, incluindo pegadas de baixo carbono e eficiência relativamente alta, as redes rodoviárias chinesas ainda são projetadas principalmente para carros.

Como resultado, dirigir uma scooter na China é extremamente perigoso. Os veículos são a principal fonte de acidentes rodoviários, estando os condutores de entregas em risco particularmente elevado. Em 2019, um motociclista morreu e cinco ficaram feridos a cada hora nas ruas da China. Embora a culpa por esta situação seja muitas vezes atribuída ao comportamento ilegal generalizado dos passageiros (como excesso de velocidade, passar no sinal vermelho e dirigir na pista errada) ou às condições de trabalho irracionais impostas pelas plataformas de entrega, outro fator importante que contribui é que as regras de trânsito para as scooters são ambíguas e mal aplicadas.

Por exemplo, as leis de trânsito e as normas de planejamento da China ainda definem as scooters elétricas como veículos não motorizados. Essa é a mesma categoria das bicicletas, apesar da enorme diferença entre as duas. O limite de velocidade atual para patinetes em faixas de veículos não motorizados na China é de 15 quilômetros por hora, mas as "Normas de segurança para patinetes elétricos" do governo exigem apenas que os fabricantes limitem a velocidade de seus patinetes a 25 quilômetros por hora. Na prática, muitos patinetes são modificados ilegalmente para atingir velocidades de 40 a 50 quilômetros por hora – muito acima do limite de velocidade em muitas estradas do centro da cidade.

Além disso, mesmo nas grandes cidades, muitos cruzamentos importantes carecem de semáforos dedicados para veículos não motorizados, resultando em que as scooters seguem os mesmos sinais que os carros. No entanto, o campo de visão dos motociclistas é muito mais restrito e sua linha de visão muito menor do que a dos motoristas de automóveis; seu raio de viragem, velocidade e capacidade de acelerar e frear ao entrar em um cruzamento também diferem muito dos carros. Além disso, as scooters também são menores e, portanto, menos visíveis pelos motoristas, tornando-as mais suscetíveis a serem atingidas.

Algumas cidades começaram a prestar atenção a esses problemas. Guangzhou recentemente criou zonas de amortecimento e sinais especiais para veículos não motorizados nos cruzamentos, e Nanning adotou medidas semelhantes.