Lacunas de transporte criam ônus para as comunidades rurais do Maine

MAINE, EUA – Enquanto os turistas de Down East comemoraram o mercúrio chegando a 90 graus esta semana, as altas temperaturas foram indesejadas e potencialmente perigosas para uma jovem mãe, Alexa Dionne, que precisava de fraldas na quarta-feira para seu filho de 2 anos.

Com o marido de Dionne, Luke, no trabalho e a família "entre veículos", ela não teve escolha a não ser empurrar seu filho em um carrinho de bebê por 2,5 milhas ao longo da calçada cheia de vapor da movimentada Rota 1 em Machias.

O que teria sido uma viagem de cinco minutos levou a Dionne duas horas exaustivas e angustiantes.

“Os acostamentos da estrada em ambos os lados são péssimos e inseguros para famílias que caminham, muito menos para aquelas com carrinhos de bebê”, disse Dionne. "Eu tive que andar praticamente na estrada, recebendo olhares estranhos dos motoristas."

A família é apenas uma das muitas que lutam com transporte no condado de Washington, que se estende por 122 milhas de seus pontos mais distantes e é maior que o estado de Delaware.

Apesar da geografia ampla e dos cerca de 32.000 residentes durante todo o ano, não há um sistema de transporte público abrangente - e apenas uma única empresa de táxi privada para todo o condado - localizada em Calais. Se você tiver sorte, Gary Marrs e sua esposa Denise, da Gary's Taxi, podem estar dirigindo. Então seriam dois.

"Eu poderia me aposentar, mas continuo fazendo isso porque as pessoas em Calais meio que dependem de mim", disse Marrs, que dirige a Gary's Taxi há quase duas décadas.

Embora Marrs leve as pessoas para fora de Calais, a tarifa geralmente está fora do alcance, pelo menos para pessoas de baixa renda neste condado, onde a taxa de pobreza gira em torno de 20%.

Uma viagem de ida e volta para Machias no Gary's Taxi custa $ 100. O medidor chega a US$ 250 para uma viagem a Bangor, onde muitos residentes do condado precisam viajar para necessidades médicas especiais, um grande hospital, um aeroporto comercial ou até mesmo um filme e jantar.

Questionado se há uma lacuna no transporte, o gerente da cidade de Machias, Bill Kitchen, zombou, dizendo que não é uma lacuna, é um abismo. Ele disse que o condado não tem microtransporte, como táxi em todo o condado ou serviço de ônibus público, nem macrotransporte, como ferroviário ou aéreo. Ele acrescentou que até mesmo chegar a esses serviços é quase impossível sem um veículo.

"Bangor e Portland são seus pontos de partida, não é aqui", disse Kitchen. "Você tem que chegar ao seu ponto de partida antes de ir a qualquer lugar. É uma loucura."

O comissário do condado de Washington, Chris Gardner, concordou, embora acredite que o transporte seja apenas um sintoma de um problema maior que deve ser resolvido primeiro - o condado simplesmente precisa de mais pessoas, mais empresas para criar uma massa crítica que justifique serviços de transporte mais confiáveis.

De acordo com as estatísticas de 2022 do United States Census Bureau, o Condado de Washington tem apenas 12 pessoas por milha quadrada. Municípios maiores, como Machias e Calais, são mais densamente povoados com cerca de 2.000 e 3.000 residentes, respectivamente, e houve um afluxo de novos residentes desde a COVID. Ainda assim, continua sendo um dos menores e mais rurais municípios do estado.

Gardner disse que os desafios de transporte enfrentados pelo condado de Washington não são diferentes daqueles de outras comunidades rurais. Essa comparação pouco ajuda os moradores de baixa renda do condado sem veículos pessoais, que lutam diariamente para chegar à escola, creche, consultas médicas, mercearia e seus empregos - ou, para muitos, como os Dionnes, dois empregos em um dia. .

Os Dionnes, que também têm duas filhas em idade escolar, mudaram-se recentemente de Presque Isle para Washington County para cursar a faculdade, Luke em Calais para mecânica de automóveis e Alexa em Machias para biologia ambiental, mas ficaram desanimados tentando se locomover sem uma fonte confiável. veículo. Uma única viagem entre os dois campi custou US $ 60, ida e volta, em sua caminhonete Dodge Ram 2001, antes que se tornasse muito caro para continuar consertando. Por enquanto eles têm que caminhar, uma realidade que dizem ser assustadora e assustadora.

Para as famílias que já estão à margem, o estresse adicional de tentar conseguir um emprego - e mantê-lo - afeta os pais e seus filhos, disse Ellen Farnsworth, uma visitante familiar da Maine Families of Washington County, que oferece apoio a mulheres grávidas e famílias parentais. Farnsworth relembrou uma situação particularmente terrível em que duas mães dividiam uma bicicleta, trocando-a de um lado para o outro para ir trabalhar, e pegaram carona em uma carroça para carregar seus filhos. Ela disse que arranjos tão precários, ou que dependem da gentileza de outras pessoas, não são sustentáveis.